Después de 20 años de desarrollar un activo negocio vendiendo sus vinos Cote du Rhone en Estados Unidos, Jean Claude y Beatricé Bouche se ven derepente tambaleando. Desde 2001, sus ventas en ese país han caído un 30%.

En un intento por revertir el declive, los Bouche, que poseen un viñedo de 50 hectáreas en Camaret, en el sur de Francia, llamado Domaine du Vieux Chêne, han hecho de todo, desde rebajar los precios hasta viajar varias veces a ciudades estadounidenses para promover sus vinos. Pero los esfuerzos han sido hasta ahora infructuosos.

Al verse con pocas opciones, la pareja plantó olivos junto a sus viñas para diversificar los ingresos. "El vino solía venderse por sí solo", dice la señora Bouche.

Las ventas de vino francés en EE.UU., se han desplomado en general, sumiendo a la industria vinícola francesa en una profunda crisis. Las exportaciones de vinos franceses a EE.UU., excluyendo la champaña, cayeron por volumen un 17% en 2003, y en 2004 un 4,1% adicional, según la Federación Francesa de Exportadores de Vinos y Licores. La debilidad del dólar frente al euro y los boicots provocados por la posición de Francia contra la guerra en Irak han jugado un papel en esto, pero lo que está sucediendo revela un cambio más hondo.

El consumidor estadounidense promedio sencillamente ya no se siente atraído por el vino francés. Una razón es el complejo sistema de etiquetado de Francia, que oculta lo que los bebedores casuales quieren saber sobre un vino, es decir, su variedad de uva. Otra es el sabor.

Melissa Wright, directora de vinos en Bello Vino Grocery, comercializadora de vinos de Michigan, dice que aun sus clientes relativamente "educados" consideran que los vinos franceses tienen un "sabor raro", tras "haberse acostumbrado a las ofertas de las bodegas de gran volumen de producción" de Chile, California, Australia y Nueva Zelandia, las cuales ofrecen sabores más próximos a la fruta.

Nuevo Mundo

Para consternación de los vinicultores franceses, estos vinos del "Nuevo Mundo" están mostrando un crecimiento robusto en EE.UU., ayudados por etiquetas más simples, técnicas de producción modernas y la habilidad de marketing de sus dueños corporativos. Los vinos australianos en particular se venden ahora más que los franceses en EE.UU. Los vinos del Nuevo Mundo "ofrecen tanto un perfil de sabor como un equilibrio de calidad y precio superior a algunos de los países del Viejo Mundo", dice Richard Sands, presidente ejecutivo de Constellation Brands Inc., de Fairport, Nueva York. Constellation, la mayor empresa de vinos del mundo, ha invertido considerablemente en vinos del Nuevo Mundo: en 2003 compró BRL Hardy Ltd., de Australia, por US$1.400 millones y el año pasado pagó US$1.360 millones por Robert Mondavi Corp., de California.

Aunque los vinos franceses están perdiendo cuota de mercado en EE.UU. frente a sus contrapartes del Nuevo Mundo, el consumo de vino de los estadounidenses sigue en alza. Aunque sus niveles aún están por debajo de los de Francia e Italia, se espera que para 2008 EE.UU. se convierta en el mayor consumidor de vinos tanto por volumen como por valor, según Vinexpo, organizador de ferias de vinos con sede en Burdeos. Esto hace que el mercado estadounidense sea de vital importancia para la industria vinícola francesa.

Lugar de origen

La decreciente demanda en EE.UU. no es el único factor que afecta a la industria de vino francesa. Otro gran problema es una menor inclinación de los mismos franceses por su bebida nacional, provocada principalmente por la aceptación de estilos de vida más saludables y la creciente popularidad de otras bebidas.

Entre 1970 y 1999, el consumo de vino cayó en Francia un 34%. Entre 1999 a 2008 se prevé que descienda un 16% adicional, según Vinexpo. El resultado ha sido un muy extendido exceso de producción y un número cada vez mayor de bancarrotas entre los productores de vino.

El otro talón de Aquiles es el marketing. La producción en Francia sigue fragmentada entre miles de pequeñas viñas familiares que no presentan ninguna competencia a compañías como Constellation. El marketing también se ve entorpecido por el sistema francés de denominación de origen controlado, según el cual la etiqueta de un vino debe poner énfasis en su procedencia.

Fuente: The Wall Street Journal

SARAH N. CHRISTOFHER L.