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PERLA ROJA Y PERLA SUREÑA 

Nacen dos variedades "made in Chile" de murtilla 

Dejará los bosques australes para instalarse en Europa, Asia y Norteamérica. Las cualidades antioxidantes, incluso mayores que el arándano, y altos precios de este fruto podrían convertirlo en la nueva joya de exportación.

De los bosques a los laboratorios; de la fabricación artesanal de mermeladas o licores a las mesas de los japoneses o coreanos; de simples frutos silvestres a productos seleccionados de exportación. La murtilla puede convertirse en la perla del sur, una nueva joya de las exportaciones chilenas.

De hecho, está a punto de lograrlo. Luego de 6 años de investigaciones de Inia Carillanca, a fines de 2008 se liberarán las primeras dos variedades made in Chile de murtilla: South pearl y Red pearl.

La historia de la domesticación de este fruto silvestre comienza en 1996, con dos proyectos de investigación de tres años cada uno, y continúa con el que ahora está en ejecución, que financian Fondef y privados, por otros 6 años, con una inversión de $740 millones.

No sólo se trataba de lograr un nuevo producto y de ver cómo sacarlo al mercado, sino también de hacerlo conocido y saber cómo es recibido. Se ha trabajado a la par con exportadoras asociadas que se han encargado de mostrar el fruto afuera. 'Se han hecho envíos a Asia, América del Norte y Europa, y en todos los países ha tenido muy buena aceptación', señala Luis Torralbo, encargado de transferencia tecnológica del proyecto.

LA GRACIA ESCONDIDA

Su éxito no ha sido únicamente por su dulce sabor y cualidades para la industria elaboradora de alimentos. Ha causado sensación también por otras múltiples cualidades para áreas como la cosmetología, donde su valor como antioxidante, incluso en las hojas, según estudios de la Universidad de Chile y de La Frontera, sería más potente aún que el arándano.

Claro que el proyecto actual está enfocado básicamente su aptitud alimentaria. Ivette Seguel, directora de la iniciativa cuenta que "se está trabajando en un mejoramiento genético para obtener estas dos variedades óptimas para venderse como fruto fresco. La idea es que en el transcurso de los próximos 6 años se cuente en el país con plantaciones comerciales de ambas".

Y la idea del Inia ha sido bien recibida. Según cuenta la ejecutiva de Fondef Paulina Caro, quien estuvo presente en el lanzamiento de este proyecto el 4 de septiembre pasado, en Temuco, la sala estaba llena de agricultores ávidos de saber cuándo podrán tenerlo en sus campos. Junto a ellos también había numerosos exportadores que la miran como una excelente alternativa para diversificar sus ofertas.

PASO A PASO

Se entiende la efervescencia que está generando el producto. Al menos los precios con que ya se comercializa en Australia, un país que tiene un importante desarrollo en el fruto, alcanzan, en el caso de la orgánica 45 dólares australianos por kilo (US$ 39,6) y 40 por las tradicionales (US$ 35,2).

Las prospecciones de mercado también han resultado muy positivas.

Mauricio Santos, de la exportadora Fresh Connection, estuvo a cargo de 3 envíos que se hicieron a Japón, uno en 2005 y dos en 2006. Si bien en total no sobrepasaron las 200 cajas, Santos asegura que su cliente nipón aún está a la espera de un nuevo embarque.

Sin embargo, tampoco es llegar y lanzarse. La experiencia les ha enseñado a los exportadores a esperar hasta que se cuente con los volúmenes necesarios para cumplir con los pedidos.

"Si por tres años seguidos el cliente ha pedido murtillas por algo será. Pero no hay que correr riesgos porque si piden 200 cajas a la semana, por ejemplo, en este momento es imposible cumplir. Por eso no se hace tanta promoción", enfatiza Santos.

Hasta ahora la mayor parte de los envíos ha salido no de cultivos sino de las mismas plantas silvestres que actualmente, según datos de Torralbo, bordean las 30 hectáreas entre la región del Biobío y la de Aisén, con un 60 por ciento de ellas concentradas en la primera de éstas.

Producto de lo anterior la calidad no ha sido la óptima lo que ha generado algunos reparos de los clientes.

La falta de homogeneidad de la baya fue una crítica desde los distintos países donde se envió. El estado de poscosecha también fue tema de observación y esto porque en algunos casos la recolección se hizo hasta 15 días antes del envío. Dos situaciones que, por lo demás, quedarían resueltas con la producción desde cultivos.

También hubo recomendaciones sobre el tamaño, que los japoneses pensaron podría ser mayor, en lo que también se está trabajando. De hecho, la finalidad del proyecto debería dar respuesta a todas esas situaciones.

Así y todo la murtilla salió al mundo y, según dice Torralbo, con precios superiores hasta en 20% al arándano. Santos es más cauteloso y enfatiza que aún es temprano para hablar de valores, porque mientras no se logre el producto apropiado y éste no se haga conocido es complejo acordar un monto.

Pero, "si el arándano se demoró 10 años, entonces démosle un poquito de tiempo a la murtilla también", sugiere.

Sello nacional

En los años sesenta, los australianos sacaron plantas desde Chile y han tratado de crear su propia variedad.

"Tienen una comercialización importante de murtilla, con un grupo de unos 20 productores y una gama amplia de productos como licores, pero no es tanto como habíamos imaginado. Las variedades todavía no las han desarrollado", señala Ivette Seguel.

Como ellos, muchas manos extranjeras han sacado otros productos desde bosques nacionales y luego, con patente en mano, se ha tenido que pagar royalties por ellos para poder reproducirlos. De ahí la importancia del proyecto.

"En Chile hay varias especies nativas con un valor potencial, al igual que la murtilla, de las que nunca se ha sacado un beneficio", recalca Seguel.

El proyecto pretende dar una señal sobre la importancia que se le debe dar a los recursos genéticos nativos.

"Ya tenemos malas experiencias con flores y otros frutos. Este es un proyecto emblemático, estamos haciendo un desarrollo nacional", agrega Paulina Caro.

Macarena de Cea Covacich.

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